Die Sinne der Greifvögel

Kaiseradler im Profil.

Greifvögel wie Adler, Falken, Geier und Eulen sind für ihr beeindruckendes Jagdgeschick bekannt. Doch erst ihre Sinne machen sie zu einigen der erfolgreichsten Jäger der Natur. Der Adler sieht schärfer als jedes andere uns bekannte Tier. Die Eule kann eine Maus fangen, die sie nicht sieht. Und manche Geier finden ihre Nahrung über den Geruch. In diesem Artikel zeigen wir, was die Forschung heute weiß, und was wir selbst in vielen Jahren mit den Greifvögeln in Eagle World beobachtet haben.

Ein Leben unter Greifvögeln

Frank Wenzel legte 1970 am Arresø den Grundstein für das Reservat, und 1976 zog die Familie nach Nordjütland, wo Eagle World entstand. Frank hat ein ganzes Leben lang Greifvögel erforscht und mit ihnen gelebt, in freier Natur ebenso wie im Reservat. Peter Frank Wenzel, Franks jüngster Sohn, übernahm Eagle World im Sommer 2015, und eine neue Generation der Familie wächst bereits heran.

Wir erleben die Vögel also jeden einzelnen Tag: im Training, bei den Flugvorführungen und im Alltag. Im folgenden Text halten wir deshalb Forschungsergebnisse und unsere eigenen Beobachtungen aus dem Reservat auseinander.

Das Auge des Adlers: das schärfste Sehvermögen der Welt

Riesenseeadler im Horst. Foto: Peter Frank Wenzel.

Der australische Keilschwanzadler hat das schärfste Sehvermögen, das je bei einem Tier gemessen wurde. In Versuchen konnte er bis zu etwa 140 feine Linien pro Grad seines Gesichtsfelds unterscheiden. Ein Mensch mit guten Augen schafft meist etwa die Hälfte. Ein großer Adler sieht also ungefähr doppelt so scharf wie wir. Behauptungen, Adler sähen vier- bis achtmal schärfer als Menschen, halten laut den Forschern hinter einer großen Übersichtsarbeit zum Greifvogelsehen der Universität Lund (2018) nicht stand.

Das Geheimnis liegt in der Netzhaut. In der Fovea des Adlers, dem kleinen Bereich des schärfsten Sehens, sitzen über 450.000 Zapfen pro Quadratmillimeter, so dicht, wie es die Physik erlaubt. Greifvögel haben außerdem zwei Foveae in jedem Auge: eine tiefe, die etwa 40–45 Grad zur Seite blickt, und eine flachere, die nach vorn gerichtet ist. Eine Studie von 2024 an 94 Vogelarten zeigt, dass scharfes Sehen vor allem bei großen Vögeln mit großen Augen vorkommt, die Nahrung aus großer Entfernung entdecken müssen – genau wie Greifvögel und Aasfresser.

Der Falke im Sturzflug

Wanderfalke auf dem Handschuh. Foto: Peter Frank Wenzel.

Der Wanderfalke ist berühmt für seine Sturzflüge. Meist wird eine Höchstgeschwindigkeit von rund 320 km/h angegeben, und in einer Versuchsreihe 1999 wurde der Falke Frightful mit 389 km/h gemessen, als er aus einem Flugzeug in großer Höhe hinabstieß.

Aber wie behält man bei diesem Tempo die Beute im Blick? Schon im Jahr 2000 zeigte der amerikanische Forscher Vance Tucker, dass der Wanderfalke den Kopf gerade hält und stattdessen in einem Bogen fliegt, sodass die tiefe Fovea, die schräg zur Seite blickt, ständig auf die Beute gerichtet ist. Den Kopf zu drehen, würde zu viel Luftwiderstand erzeugen. Forscher der University of Oxford statteten 2017 Wanderfalken mit GPS und kleinen Kameras aus und fanden heraus, dass sie den finalen Angriff nach derselben Regel steuern wie ein zielsuchender Lenkflugkörper. Eine spätere Computerstudie (2018) zeigte, dass die hohe Geschwindigkeit dem Falken die Kräfte verschafft, die er braucht, um den plötzlichen Haken der Beute zu folgen.

Falken sehen auch schnell. Ein Versuch der Universität Lund (2020) ergab, dass Wanderfalken ein flackerndes Licht bis zu mindestens 129-mal pro Sekunde von einem gleichmäßigen unterscheiden können. Menschen kommen meist auf 50–60. Der Wüstenbussard, der langsamere Beute jagt, lag bei etwa 81.

Ultraviolettes Licht: ein Mythos widerlegt

Wir haben früher geschrieben, dass Greifvögel UV-reflektierende Spuren ihrer Beutetiere sehen können. Die Idee geht auf eine finnische Studie von 1995 zurück, in der Turmfalken von den Urinspuren der Wühlmäuse angelockt zu werden schienen. 2013 maßen Forscher der Universität Lund jedoch, wie viel UV-Licht tatsächlich durch die Augen von Turmfalke, Mäusebussard, Sperber und Rotmilan gelangt und wie Urin im UV-Licht aussieht. Das Ergebnis: Der Urin leuchtet nicht, sondern absorbiert im Gegenteil UV-Licht, und die Spur ist kaum ein brauchbares Signal. Diese Erklärung gilt also nicht mehr. Der Turmfalke findet die Maus mit seinen scharfen Augen und seiner Geduld.

Der ruhige Kopf des Turmfalken

Wenn der Turmfalke über einem Wegrand rüttelt, bleibt sein Kopf fast völlig still, während Flügel und Schwanz arbeiten. Schon 1983 zeigten niederländische Forscher, dass die Augen relativ zum Boden fixiert bleiben. Eine Windkanalstudie der RMIT University und der University of Bristol (2024) ergab, dass sich der Kopf um weniger als 5 Millimeter bewegt, während der Vogel im Wind steht. Gleichgewichtssinn und eine sehr feine Steuerung von Flügeln und Schwanz sorgen für ein Bild ohne Wackeln.

Frank Wenzel beschrieb es selbst in „Rovfugle i Europa“ (Greifvögel in Europa): „Der Flug des Turmfalken ist übrigens sehr charakteristisch, besonders wenn er rüttelt, und das tut er oft, d. h. wenn der Falke sich mit vibrierenden Flügeln still in der Luft über einem bestimmten Punkt hält.“ (Rovfugle i Europa, 1978, Issuu-Seite 35)

Die Ohren der Eule: eine Klangkarte im Gehirn

Papaya, Philippinische Zwergohreule. Foto: Peter Frank Wenzel.Delta, Brillenkauz. Foto: Peter Frank Wenzel.

Eulen sind die Spezialisten der Nacht. Der klassische Versuch stammt von 1971: Eine Schleiereule konnte in völliger Dunkelheit allein nach Gehör eine Maus fangen. Der Gesichtsschleier der Eule wirkt wie ein Parabolspiegel, der den Schall zu den Ohren leitet, und bei der Schleiereule liegen die beiden Ohröffnungen unterschiedlich hoch. Deshalb trifft der Schall die beiden Ohren ein wenig verschieden, und die Eule kann sowohl Richtung als auch Höhe bestimmen. 1978 entdeckten Forscher am Caltech, dass das Gehirn der Eule eine regelrechte Karte der Schallquellen im Raum enthält, in der jede Nervenzelle einem bestimmten Punkt entspricht.

Ein überraschender Befund der Universität Oldenburg (2017): Das Gehör der Schleiereule lässt im Alter nicht nach. Eine Eule, die mit 2 Jahren und erneut mit 17 und 23 Jahren getestet wurde, hörte praktisch gleich gut. Vögel können nämlich die Haarzellen im Innenohr erneuern.

Zugleich ist der Flug der Eule nahezu lautlos. Die Schwungfedern haben eine kammartige Vorderkante und eine gefranste Hinterkante, und das Gefieder ist samtweich, was Rauschen und Reibungsgeräusche dämpft. Und wenn die Eule sich umsehen will, kann sie den Kopf um etwa 270 Grad drehen. Forscher der Johns Hopkins University zeigten 2013, wie besondere Blutgefäße dafür sorgen, dass das Gehirn weiterhin mit Blut versorgt wird.

In Eagle World leben unter anderem die Philippinische Zwergohreule Papaya und der Brillenkauz Delta. Die kleinen „Hörner“ auf Papayas Kopf sind übrigens keine Ohren, sondern Federohren; der Brillenkauz Delta hat keine. Die echten Ohren liegen verborgen unter den Federn seitlich am Kopf.

Geier: feine Nase und toter Winkel

Bartgeier aus der Nähe. Der Bartgeier findet seine Nahrung mit den Augen, nicht mit dem Geruchssinn. Foto: Peter Frank Wenzel.

Lange glaubte man, Vögel könnten kaum riechen. Der amerikanische Truthahngeier beweist das Gegenteil. Schon in den 1930er-Jahren entdeckten Ingenieure in Kalifornien, dass sich Truthahngeier über undichten Gasleitungen sammelten, wenn dem Gas ein übel riechender Stoff beigemischt wurde. Eine anatomische Studie von 2017 zeigte, dass die Riechkolben des Truthahngeiers viermal größer sind als beim Rabengeier und doppelt so viele Nervenzellen eines wichtigen Typs enthalten.

Die Geier der Alten Welt, etwa der Gänsegeier, verlassen sich vor allem auf ihre Augen. Eine Studie der University of Birmingham (2012) zeigte, dass Gänsegeier, die im Flug nach unten nach Nahrung Ausschau halten, direkt voraus einen toten Winkel haben. Das macht sie anfällig für Kollisionen mit Windkraftanlagen.

Tastsinn und Gleichgewicht

Füße und Schnabel der Greifvögel sind nicht nur Waffen, sondern auch Sinnesorgane. Vögel besitzen sogenannte Herbst-Körperchen, winzige Tastkörperchen in der Haut, in den Beinen und an den Federwurzeln, die Vibrationen und Druck wahrnehmen. An den Federn sollen sie dem Vogel melden, wie die Luft im Flug auf das Gefieder wirkt. Der Gleichgewichtssinn im Innenohr arbeitet mit den Augen zusammen, wenn ein Falke still im Wind steht oder ein Adler punktgenau auf dem Handschuh landet.

Beobachtungen aus Eagle World

Frank notierte auch Unterschiede zwischen den Augen der verschiedenen Arten. In „Rovfugle i Europa“ heißt es: „Das Auge des Sperbers ist verhältnismäßig größer und stärker hervortretend als das des Habichts.“ (Rovfugle i Europa, 1978, Issuu-Seite 94). Und in „Stormen i vingerne“: „Junger Habicht mit gelben Augen. Mit dem Alter werden sie rot.“ (Issuu-Seite 52)

Darauf können Sie bei der Flugvorführung achten

Achten Sie darauf, wie der Falke den Kopf in kleinen Rucken dreht, statt die Augen zu bewegen. Die Augen der Greifvögel sind so groß, dass sie sich in der Augenhöhle kaum bewegen können. Beobachten Sie auch, wie eine Eule den Kopf einem Geräusch zuwendet, lange bevor sie sieht, was es verursacht. Und wenn ein Adler hoch oben kreist, kann er den Falkner unten auf dem Platz ohne Weiteres verfolgen.

Neues Wissen, neue Fragen

Selbst nach vielen Jahren mit Greifvögeln lernen wir immer weiter dazu, denn die Forschung liefert ständig neue Antworten. Manches hat sich als bodenständiger erwiesen, als wir dachten: Der Adler sieht etwa doppelt so scharf wie ein Mensch und nicht vier- bis fünfmal, und die angebliche Fähigkeit des Turmfalken, Urinspuren von Mäusen im UV-Licht zu sehen, ist widerlegt. Anderes ist weit beeindruckender, als irgendjemand gedacht hätte, etwa das blitzschnelle Sehen des Falken und seine raketenartige Steuerung im Sturzflug oder die innere Klangkarte der Eule. Und manchmal, wie damals, als der Seeadler Gorm von sich aus herausfand, wie er Franks vergessenen Handschuh holen konnte, können wir uns nur fragen, wie die Vögel eigentlich denken und die Welt erleben.

Wie denkt ein Greifvogel?

Seeadler.

Hier in Eagle World erleben wir immer wieder, dass die Vögel Denkprozesse zeigen, die uns sehr überraschen. Gorm, der von sich aus herausfand, wie er Franks vergessenen Handschuh holen konnte, ist ein gutes Beispiel. Und wir sind nicht die Einzigen, die staunen. Die Erforschung des Vogelgehirns hat in den letzten Jahren alte Vorstellungen vom „Spatzenhirn“ auf den Kopf gestellt. Forscher der Karls-Universität Prag zählten 2016 die Nervenzellen im Gehirn von 28 Vogelarten und stellten fest, dass Singvögel und Papageien im Durchschnitt doppelt so viele Nervenzellen haben wie ein gleich schweres Affengehirn. Das Vogelgehirn ist klein, aber dicht gepackt.

Auch Greifvögel überraschen. In Nordaustralien berichten Aborigine-Ranger und andere Beobachter seit Langem von „Feuerfalken“: Schwarzmilanen, Keilschwanzweihen und Habichtfalken, die brennende Zweige aufnehmen und in unverbranntes Gras fallen lassen, sodass sich das Feuer ausbreitet und Beutetiere aufscheucht. Die Berichte wurden 2017 in einer Studie des Geografen Mark Bonta und Kollegen zusammengetragen. Sie stützt sich auf Augenzeugen und lokales Wissen; Experimente laufen. Auf den Falklandinseln testeten Forscher der Veterinärmedizinischen Universität Wien wilde Falklandkarakaras, Verwandte der Falken, mit einer Box mit acht verschiedenen Aufgaben. Die Vögel lösten sie ebenso schnell und flexibel wie werkzeugnutzende Kakadus (2024), und ein Jahr später wussten sie noch immer, wie es ging (2024).

Und die Krähen gehen noch weiter. An der Universität Tübingen zeigten Andreas Nieder und Kollegen 2020, dass Nervenzellen im Vorderhirn der Krähe nicht nur auf das reagieren, was die Krähe sieht, sondern auf das, was sie selbst gesehen zu haben glaubt. Die Forscher werten das als Hinweis auf eine Form bewussten Erlebens, sogar ohne die Großhirnrinde, die wir Säugetiere besitzen.

Träumen Vögel?

Vögel haben wie wir REM-Schlaf, die Schlafphase, in der wir Menschen am meisten träumen. Schon im Jahr 2000 zeigten Forscher der University of Chicago, dass Zebrafinken im Schlaf dieselben Nervenmuster „abspielen“ wie beim Singen am Tag. 2023 blickten Forscher des Max-Planck-Instituts für biologische Intelligenz und der Ruhr-Universität Bochum mit einem MRT-Scanner in die Gehirne schlafender Tauben: Im REM-Schlaf waren Areale für das Sehen und für Bewegungen im Flug aktiv. Vielleicht träumen die Tauben vom Fliegen, doch ob Vögel auf dieselbe Weise träumen wie wir, können wir nicht wissen.

Hier in Eagle World sind wir uns nach vielen Jahren Alltag mit ihnen inzwischen ziemlich sicher, dass sie es tun.

Die Forschung hat dagegen gezeigt, dass Fregattvögel in der Luft schlafen können, manchmal mit nur einer Gehirnhälfte zur Zeit. Das wiesen Max-Planck-Forscher 2016 nach, indem sie die Hirnaktivität von Vögeln maßen, die bis zu zehn Tage lang über das Meer flogen.

Quellen

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Stormen i vingerne. Erzählt von Frank Wenzel, geschrieben von Mette Kirstine Goddiksen. Eagle World.
Eagle World: eagleworld.dk/historie und eagleworld.dk/artikler/rovfuglenes-oejne-naturens-mest-avancerede-synsorganer (auf Dänisch).