Die "stillen" Geier haben ein ganzes Vokabular

Geier gelten seit Langem als einige der stillsten Vögel. Eine neue niederländische Studie über den vom Aussterben bedrohten Rüppellgeier zeigt das Gegenteil: Die Geier haben eine reiche und nuancierte Lautsprache, die sie nutzen, wenn sie streiten, balzen und ihre Jungen betreuen — und die Küken rufen bereits aus dem Ei.

Molina im Flug. Foto: Peter Frank Wenzel.

Wenn man an einen Geier denkt, sieht man vielleicht einen einzelnen Vogel still in einem Baum sitzen oder lautlos hoch oben kreisen. Geier wurden lange als Vögel mit wenigen und eher einfachen Lauten beschrieben. Doch niemand hatte ernsthaft untersucht, wie sie Laut einsetzen. Das haben Forscher der Universität Utrecht jetzt getan, und das Ergebnis passt gut zu etwas, worüber wir hier in Eagle World schon früher geschrieben haben: Unser Andenkondor Molina hat ihr „Vokabular“ erweitert. Die Geschichte steht im Artikel Molina – Der erwachsene Andenkondor erweitert ihr Vokabular.

Ein Geier, der im Schwarm lebt

Der Rüppellgeier lebt in der Sahelzone und in Ostafrika. Er ist sehr sozial: Er lebt in wechselnden Gruppen und brütet in Kolonien mit bis zu etwa 1.000 Vögeln. In der Gruppe gibt es eine Rangordnung, und wenn die Geier ein Aas finden, treffen sie oft auf Dutzende anderer Geier, mit denen sie um einen Platz am Futter kämpfen müssen.

Die Forscher hinter der Studie gingen von einer Idee aus, die man die Hypothese der sozialen Komplexität nennt. Sie besagt, dass Tiere, die in verwickelten sozialen Gemeinschaften leben, auch komplexere Formen der Kommunikation brauchen. Die Idee wurde vor allem an Affen und Menschen getestet. Geier eignen sich gut dafür, weil manche Arten sehr sozial sind, während andere eher für sich leben — obwohl sie dasselbe fressen und in denselben Landschaften leben.

2.500 Laute aus zwei niederländischen Kolonien

Der Masterstudent Connor Proudfoot vom Vulture Cognition Lab von Jorg Massen nahm Geier in zwei Vogelkolonien in den Niederlanden auf: im Zoo Diergaarde Blijdorp in Rotterdam und im Vogelpark Avifauna in Alphen aan den Rijn. Insgesamt wurden 35 Geier in vielen verschiedenen Situationen aufgenommen, von Fütterung und Paarung bis zum Streit um den Platz. Laut der Universität Utrecht hörte er rund 150 Stunden zu. Weil die Eier in Blijdorp im Brutapparat ausgebrütet werden, konnten die Forscher auch Eier und Küken aufnehmen.

Daraus wurden 2.500 Laute. Jeder Laut wurde gemessen: wie lang er war, wie hoch der Ton lag und aus wie vielen „Silben“ er bestand. Mit einer statistischen Methode, die zulässt, dass Laute ineinander übergehen, fanden die Forscher viele verschiedene Ruftypen. Die Pressemitteilung nennt 16.

Gleitende Laute sagen mehr

Das Interessanteste ist vielleicht nicht die Zahl, sondern dass viele der Laute nicht scharf voneinander getrennt sind. Manche Rufe unterscheiden sich klar, während andere gleichmäßig ineinander übergehen. Nach Ansicht der Forscher gibt das den Geiern eine zusätzliche Möglichkeit: Sie können vermutlich nicht nur signalisieren, dass sie erregt sind, sondern auch, wie erregt sie sind.

Die Forscher fanden Laute für mindestens acht Arten von Situationen:

• wenn ein Geier angegriffen wird und weichen muss (metallische Stöhne, Schreie, Grunzen)
• wenn er Zugang zum Futter fordert (eine Art Krähen)
• wenn er sich gegen eine Bedrohung verteidigt (Zischen und pfeifendes Zischen)
• während der Paarung (besondere Paarungsstöhne)
• wenn die Vögel friedlich nah beieinander sind (kleine, stille Stöhne)
• zwischen Elternteil und Jungvogel (Bettelrufe und Fütterungsrufe)
• die eigenen Rufe der Küken
• und Rufe des Kükens, während es noch im Ei liegt

Insgesamt hat der Rüppellgeier mehr Ruftypen als der Durchschnitt bei Vögeln. Laut der Pressemitteilung haben Vögel im Durchschnitt sechs bis acht Rufe. Die Forscher vergleichen das Repertoire des Geiers mit dem, was man von mehreren sehr sozialen Affen kennt, etwa Makaken.

Küken, die aus dem Ei rufen

Die Küken beginnen zu rufen, während sie noch im Ei liegen, kurz bevor sie schlüpfen, und nach dem Schlupf gehen die Rufe in den „hmm“-artigen Ruf des Kükens über, der mehrere Monate andauert. Das kann für den Schutz der Art Bedeutung haben, die auf der Roten Liste der IUCN als vom Aussterben bedroht geführt wird. In Zoos werden Eier oft künstlich ausgebrütet, sodass die Eltern das Küken nicht rufen hören. Die Forscher schlagen vor, dass vielleicht mehr Küken aufgezogen werden könnten, wenn die Eltern die Laute hören dürften. Sie schlagen auch vor, dass Laute eines paarenden Paares andere Paare anregen könnten, etwa über Lautsprecher abgespielt. Beides sind Ideen, die noch in Versuchen geprüft werden müssen.

Und der Kondor? Eine ganz andere Art Geier

Hier in Eagle World haben wir sowohl den Andenkondor Molina als auch den Bartgeier Barbatus. Doch der Kondor ist mit dem Rüppellgeier nicht nah verwandt. Wie wir in Die stille Zivilisation der Kondore geschrieben haben, gehört der Andenkondor zur amerikanischen Geierfamilie, den Cathartiden, die sich völlig getrennt von den Altweltgeiern entwickelt hat. Die Ähnlichkeit kommt daher, dass sie von demselben leben — nicht daher, dass sie enge Verwandte wären.

Das gilt auch für die Laute. Der Andenkondor hat keine echten Stimmbänder und daher keine Sprache im herkömmlichen Sinn. Dennoch haben wir gehört, wie Molina, als sie mit sechs Jahren in die Reihen der Erwachsenen eintrat, einen neuen Laut bekam: eine tiefe, vibrierende Resonanz, die am ehesten an den Klang eines Fischerboots erinnert. Sie entsteht oft in sozialen Situationen, in denen Molina ihre Anwesenheit markiert, und kann durch Resonanz in den losen Hautfalten am Hals erzeugt werden.

Die Laute sind nichts, was Molina ständig macht — wir hören sie selten, und nur um ihr Nest herum. Doch wenn sie Laut gibt, ist es genau diese tiefe, vibrierende Fischerboot-Resonanz, die kommt.

Molina. Foto: Peter Frank Wenzel.

Die neue Studie sagt nichts über Kondore. Aber sie weist in dieselbe Richtung wie unsere eigenen Beobachtungen: Geier, alte wie neue Welt, sind längst nicht so still, wie man geglaubt hat.

Unser Bartgeier Barbatus ist alles andere als still. Er hat eine ganze Reihe verschiedener Laute: Laute am Nest, Rufe, Warnungen, Laute während der Paarung und mehr. Genau wie beim Rüppellgeier gehören die Laute also zu bestimmten Situationen im Leben des Vogels.

Barbatus aus der Nähe. Foto: Peter Frank Wenzel.

Geier sind nicht nur Laut. Lesen Sie auch, wie sie und andere Greifvögel Sehen, Riechen und Hören nutzen, im Artikel Die Sinne der Greifvögel.

Worauf Sie achten können

Molina fliegt zum Handschuh. Foto: Peter Frank Wenzel.

Wenn Sie Eagle World besuchen, können Sie manchmal Glück haben und Barbatus Laut geben hören — aber nicht jedes Mal. Molinas tiefe Laute hören Sie dagegen nur um ihr Nest herum.

Molina und der Bartgeier sind auch dabei, als der Fotograf Silas Orbe uns besucht hat – sehen Sie die Bilder in Greifvögel durch die Linse von Silas Orbe.

Quellen

• Proudfoot, C., Brons, C.N., Vis, M.W.A., Schel, A.M., van Dijk, E.S.J. & Massen, J.J.M. (2026). The complex, graded vocal repertoire of the social Rüppell's vulture. PLOS One 21(10): e0360246. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0360246. Universität Utrecht.
• Universität Utrecht (2026). „Stille“ Geier nutzen ein breites Spektrum an Lauten zur Kommunikation. Phys.org, 21. Oktober 2026. https://phys.org/news/2026-10-silent-vultures-wide-range-communicate.html
• Eagle World: Molina – Der erwachsene Andenkondor erweitert ihr Vokabular (8. Februar 2025) und Die stille Zivilisation der Kondore (16. Juni 2025).